Entstehung eines Schlafapnoe-Syndroms

In der absoluten Mehrheit der Fälle (90 %) ist die Entstehung des Schlafapnoe-Syndroms durch die Verengung der oberen Atemwege bedingt. Während des Schlafs kommt es zu einer generalisierten Entspannung aller Muskeln. Auch die ringförmige Muskulatur des Rachens erschlafft. Ist die Entspannung dieser Muskeln zu groß, fallen Anteile der Rachenwand und des Zungengrundes nach hinten und engen die Atemwege ein. Der Luftstrom des Ein- und Ausatmens führt zum Hin- und Herflattern von Gaumensegel und Zäpfchen, was zur Entstehung der allgemein bekannten Schnarchgeräusche führt. So ist zu erklären, dass praktisch jeder Mensch mit einem Schlafapnoe-Syndrom ein starker Schnarcher ist. Wenn die Rachenmuskulatur so stark erschlafft, dass sie dem Luftsog während des Einatmens nicht standhalten kann, werden die Rachenwände aneinander gesaugt und es kommt zu einer totalen Verengung des Atemwegs. Auch bei gesunden Schnarchern, die nicht am Schlafapnoe-Symdron leiden, kann es kurz dazu kommen. Krankhaft ist ein Atemstillstand, der länger als zehn Sekunden dauert.

Risikofaktoren für ein Schlafapnoe-Syndrom

Anatomische Besonderheiten wie große Mandeln, ein großer, weicher Gaumen oder ein großes Zäpfchen können das Risiko für die Entstehung eines Schlafapnoe-Syndroms erhöhen. Begünstigt wird die Verengung der Atemwege außerdem durch Übergewicht. Denn je mehr Druck von außen auf die Halsmuskulatur wirkt, desto eher gibt diese im Schlaf nach. Ferner wird die Entstehung eines Schlafapnoe-Syndroms durch den Konsum von Alkohol und Zigaretten sowie die Einnahme von Beruhigungsmitteln begünstigt. All diese Faktoren fördern die Erschlaffung der Atemmuskulatur und somit das Risiko für die Entstehung eines Schlafapnoe-Syndroms. Des Weiteren verliert die Rachenmuskulatur mit höherem Lebensalter an Spannungsvermögen, so dass das Auftreten von Apnoen im Alter zunimmt.

Die fünf Schlafphasen

Durch die nächtlichen Atempausen wird der Schlaf der von einem Schlafapnoe-Syndrom Betroffenen massiv gestört. Bei gesunden Menschen setzt sich der Nachtschlaf aus fünf verschiedenen Phasen zusammen. Phase eins und zwei sind Teil des oberflächlichen Schlafs, Phase drei und vier Stadien des Tiefschlafs und Phase fünf ist der traumreiche REM-Schlaf. REM bedeutet „Rapid Eye Movement“, also schnelle Augenbewegung. Das Schlafstadium heißt so, weil sich während dieser traumreichen Phase die Augäpfel besonders viel bewegen.

Ein gesunder Mensch befindet sich die Hälfte der Nacht in den oberflächlichen Schlafphasen, ein Viertel der Nacht in der Tiefschlafphase und ein weiteres Viertel im REM-Schlaf. Bei Patienten mit einem Schlafapnoe-Syndrom ist dieser Ablauf gestört. Durch die wiederholten Atemaussetzer und Alarmreaktionen des Körpers erreichen sie die Tiefschlafphase nicht. Man spricht von einer Schlaffragmentation. Der Schlaf der von einem Schlafapnoe-Syndrom Betroffenen ist nicht erholsam, und sie sind tagsüber von chronischer Müdigkeit bis hin zu unfreiwilligem Einschlafen geplagt. Durch die dauerhafte Stressreaktion des Körpers kann es bei einem Schlafapnoe-Syndrom zu zahlreichen Komplikationen des Herzkreislaufsystems kommen. Dazu zählen Bluthochdruck, Herzinfarkte, Herzrhythmusstörungen und Schlaganfälle, aber auch Schwindel, Ohrgeräusche (Tinnitus) und Potenzprobleme bei Männern.

Julia Fischer